Il existe plus d'un millier de mutations génétiques différentes qui peuvent conduire à l'autisme, et pendant longtemps, tout ce que les chercheurs ont pu faire était de cataloguer les mutations sans savoir comment elles provoquaient l'autisme. Récemment, une équipe de chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de Caroline du Nord (UNC) à Chapel Hill a découvert comment une mutation particulière conduit à un type d'autisme, ce qui est une première dans le domaine.

Le gène UBE3A et ce qu'il est censé faire

Le gène UBE3A est présent dans tout le corps. Son rôle est de placer un marqueur sur les protéines pour la dégradation. Ce marqueur signale aux parties de la structure cellulaire de digérer et de décomposer la protéine. La dégradation des protéines est un élément clé de la fonction cellulaire et permet aux cellules de se débarrasser des protéines endommagées ou inutiles.

En se débarrassant de ces protéines inutilisables, la cellule peut mieux se développer et fonctionner. UBE3A en particulier joue un rôle vital dans le développement du cerveau, c'est pourquoi une petite mutation peut avoir de grandes conséquences.

Qu'est-ce qui peut mal tourner avec UBE3A ?

Les chercheurs de l'UNC ont découvert que le gène UBE3A possède un récepteur pour une molécule de phosphate qui peut démarrer ou arrêter la fonction du gène. Fondamentalement, le gène a un interrupteur marche/arrêt. Lorsqu'une mutation endommage ce récepteur, le gène ne peut pas être désactivé et développe une hyperactivité. Selon leurs recherches, cette hyperactivité peut provoquer des types d'autisme.

Voici une autre façon d'y penser : imaginez quelqu'un avec de la peinture en aérosol se promenant dans une forêt marquant des arbres morts, mourants ou en décomposition. Imaginez maintenant ce qui se passerait si cette personne continuait à pulvériser et marquait un groupe d'arbres sains. Les bûcherons seraient poussés trop fort et finiraient par arrêter d'enlever les arbres problématiques. En conséquence, il n'y aurait pas de place pour que de nouveaux arbres poussent.

C'est essentiellement ce qui se passe avec un UBE3A muté. Il devient hyperactif, et le résultat est une diminution de la capacité du cerveau à faire de la place pour de nouvelles synapses. La création de synapses est cruciale pour l'apprentissage, et la recherche a montré que le nettoyage des anciennes synapses est tout aussi important.

Quel est le lien avec l'autisme ?

Les chercheurs ont découvert qu'un UBE3A muté est lié au syndrome Dup15q. Le syndrome est causé par des duplications ou des délétions dans la zone q11.2-q13.1 du chromosome 15, et le gène UBE3A est situé juste dans cette plage. Un gène UBE3A hyperactif ou muté peut être la cause de certains types de syndrome Dup15q.

Qu'est-ce que cela signifie pour le traitement ?

La partie la plus excitante de cette recherche est qu'elle ouvre la voie au traitement de ce type d'autisme. Si le problème est dû à un gène UBE3A hyperactif, alors la réponse est de limiter l'activité du gène, similaire à retirer la bombe aérosol de la personne dans l'analogie ci-dessus.

Il existe même des médicaments actuellement sur le marché qui limitent cette activité. D'autres études doivent être menées pour isoler un traitement viable de l'hyperactivité UBE3A, mais cette découverte a ouvert la voie à la recherche de traitements.